Le duc François Alexandre de la Rochefoucauld-Liancourt (1747-1827) était d'abord un homme épris de progrès scientifique et technique mais aussi du progrès social.

Grand voyageur, il s'inspire des réformes anglaises issues de la révolution industrielle, pour installer à Liancourt (Oise) la ferme modèle de la Montagne. Il y fonde L'École professionnelle des enfants de la patrie. Les enfants des militaires pauvres de son unité de Dragons se forment pour devenir officiers ou "maîtres d'ateliers".

En 1788, l'établissement compte déjà 130 élèves. En 1800, il est transféré au château de Compiègne, dans des locaux plus vastes et mieux adaptés. À la suite d'une visite de Napoléon 1er, on donne au Prytanée de Compiègne une vocation industrielle élargie.

Le décret du 25 février 1803 l'érige en première École française des Arts et Métiers. L'enseignement est théorique mais aussi très pratique. On y apprend le dessin industriel ou encore la géométrie descriptive. En 1806, l'École s'installe à Châlons-en-Champagne, et est bientôt considérée comme le meilleur établissement technique d'Europe. La Rochefoucauld est nommé Inspecteur général des Arts et Métiers. Il le restera jusqu'à son limogeage en 1823 pour ses opinions libérales. D'autres centres seront créés par la suite.

Ce passionné des technologies nouvelles est aussi un grand humaniste. Sur plus d'un demi-siècle, il est également à l'origine de prodigieuses innovations sociales. Il invente pour les ouvriers de ses entreprises de tissage et de faïence… la sécurité sociale ; 150 ans d'avance ! Il fonde la Caisse nationale d'épargne pour favoriser la prévoyance et le goût de l'économie dans les milieux populaires. Propagateur du vaccin antivariolique, il réforme les hôpitaux en y introduisant un véritable esprit de gestion. Il s'occupe aussi des prisons et propose un plan de réforme pour humaniser la détention et viser à l'amendement des prisonniers.